AB Foods reduce beneficios y escindirá Primark, que cotizará por separado en la Bolsa de Londres

Sobre la escisión, AB Foods ha indicado que la decisión de separar Primark de su negocio de alimentación (FoodCo) ha sido respaldada por Wittington Investments Limited, el mayor accionista de la firma británica. Según ha explicado en un comunicado separado del informe de ganancias, Wittington también "mantiene su compromiso de conservar la propiedad mayoritaria tanto en Primark como en FoodCo".

La compañía también ha indicado que tanto Primark como FoodCo en la categoría de acciones ordinarias (empresas comerciales) de la Bolsa de Londres y, dado su tamaño, espera que ambas formen parte del índice FTSE 100. Tras la escisión, FoodCo mantendrá el nombre de Associated British Foods plc.

"La escisión de Primark es la mejor forma de maximizar el valor a largo plazo para los accionistas, dada su escala actual y la necesidad de una mejor comprensión del negocio de alimentación", ha explicado Michael McLintock, presidente de AB Foods. Por su parte, George Weston, CEO de la firma británica, ha indicado que este "es un paso importante en la evolución" de la compañía, ya que permitirá "una mejor comprensión de su fortaleza y oportunidades de crecimiento" del negocio de alimentación, mientras que Primark se beneficiará de "una estructura de gobierno adecuada para maximizar su potencial futuro".

La intención del Consejo de Administración de AB Foods es que la escisión sea efectiva antes de finales de 2027, sujeta a las aprobaciones necesarias y autorizaciones fiscales. También se prevé que la separación se realice mediante un dividendo en especie.

La compañía destaca que la escisión permitirá que ambas firmas sean supervisadas por sendos consejos de administración "alineados directamente con la dinámica del sector y las prioridades estratégicas de cada negocio"; mantener una "propuesta de inversión más clara y una mejor comprensión por parte de los inversores"; y una "mayor responsabilidad ante accionistas que invierten específicamente en FoodCo o en Primark".

Asimismo, el Consejo ha evaluado las posibles "des-sinergias", que en conjunto se estima que serán inferiores a 45 millones de libras. Además, la compañía calcula que los costes únicos de separación y transacción rondarán los 75 millones de libras.

Para garantizar una transición fluida, el Consejo ha solicitado que el actual presidente, Michael McLintock, continúe en el cargo hasta completar la escisión. Una vez completada, George Weston será el consejero delegado de FoodCo y Eoin Tonge, el CEO de Primark.

"La lógica de la escisión, prevista antes de finales de 2027, es clara, aunque el negocio de Primark se enfrenta a un mercado de ropa difícil, especialmente en Europa. Esta división, que desde hace tiempo es la joya de la corona del grupo y representa la mitad de sus ingresos, posiblemente ha alcanzado un tamaño en el que requiere un enfoque total para aprovechar sus propias oportunidades de crecimiento, especialmente en el extranjero, donde se percibe el mayor potencial", explica Richard Hunter, responsable de mercados de Interactive Investor.

RESULTADOS

En cuanto a las ganancias del primer trimestre, la firma ha anunciado que su beneficio operativo ajustado (EBIT) alcanzó los 691 millones de libras esterlinas, lo que supone una caída del 17% en términos interanuales. La cifra se situó por debajo de los 727 millones que proyectaba el consenso de analistas.

Esta cifra deja el margen EBIT general del primer semestre en 7.3%, aproximadamente 150 puntos básicos (pb) por debajo de las expectativas del mercado, según explican los analistas de Jefferies.

El beneficio por acción (BPA) cayó a 62,7 peniques, un 12% menos que hace un año (71 peniques), mientras que el beneficio antes de impuestos se redujo un 9%, hasta 632 millones de libras. Las ventas se mantuvieron en línea con las del primer trimestre del año pasado, alcanzando los 9.470 millones de libras, aunque a tipos de cambio constantes han caído un 2%.

"Sabíamos que la primera mitad de este ejercicio fiscal iba a ser complicada y eso se refleja en nuestros resultados financieros. Sin embargo, seguimos esperando una mejora del rendimiento del grupo en la segunda mitad", ha asegurado Weston, al tiempo que ha destacado que el "sólido" balance "respalda la resiliencia" de AB Foods.

La compañía ha indicado que está gestionando los impactos del conflicto en Oriente Próximo y, con la información actual, espera que las consecuencias en costes en 2026 sean "manejables". "Sin embargo, existe un riesgo para las ventas de Primark si el conflicto persiste y el gasto de los consumidores se deteriora", ha agregado el CEO.

AB Foods ha indicado que las acciones de Primark en Reino Unido desde el otoño "impulsaron el crecimiento de ventas comparables y aumentos de cuota de mercado". Además, aunque la actividad en Europa fue "débil", ya están en marcha las iniciativas e inversiones para mejorar el rendimiento. Por otro lado, el negocio de alimentación se comportó "como se esperaba", aunque sus operaciones en EEUU se vieron afectadas por una "débil" demanda de los consumidores.

De cara a lo que resta de ejercicio, la compañía mantiene su expectativa de que el beneficio esté "más concentrado". No obstante, ahora espera una pérdida operativa ajustada en su negocio de azúcares. También prevé que el beneficio operativo ajustado y el BPA sean inferiores al año anterior. En cuanto al impacto del conflicto bélico en Irán, la compañía cree que los aumentos de costes en energía y transportes serán "manejables", pero destaca la "incertidumbre" sobre efectos indirectos como la demanda

"Un dividendo sin cambios, que actualmente ofrece una rentabilidad del 3,3%, y un programa de recompra de acciones de 250 millones de libras pueden amortiguar parcialmente el golpe, y la advertencia de beneficios de enero puede haber limitado el daño en la cotización", apunta Hunter, "Los inversores tendrán que replantearse si el consenso actual —que considera la acción como mantener— refleja realmente la difícil situación en la que se encuentra el grupo, sin contar con la distracción adicional que supone la escisión".